Les Joies du Capitole

× Vêtue die lin candide et de pudeur, Messaline, assise au pied d’un arbre, effleure les cordes de sa cithare sous l’œil attendri de Lepida, sa mère, tandis qu'errant dans les bosquets voisins leur pensionnaire Silius compose une élégie célébrant sa vertu. Malgré tout le charme de sa vie modeste, malgré le chaste amour qui l’unit à Silius, Messaline cède lorsque son vieux cousin Claude, proclamé empereur, lui offre son trône, son lit et son cœur.

Au vrai, elle ne partage guère que le trône. Sa froideur désole Claude qui bientôt se laisse émouvoir par les agaceries de sa nièce Agrippine. « Si t’étais pas mon tonton !... » chante-t-elle... Point innocente, cette Agrippine deux fois veuve. Elle a lié partie avec le préfet Pallas et s’est promise à lui s’il réussit à faire répudier Messaline, tant elle est impatiente de prendre sa place impériale. Or, voici la piquante trouvaille : Pallas découvre dans les bas-fonds de Rome une femme perdue qui, malgré son allure canaille, est le sosie de Messaline ! Facilement achetée, cette Lysisca va servir ses ténébreux desseins. Adroitement provoqué, entretenu et répandu, le bruit court bientôt que l'Imperia mène double existence. A Suburre, elle reçoit nuitamment - dit-on - de nombreux visiteurs... Ses guides conduisent leurs touristes devant la porte de cette Lysisca qui dispense si généreusement - moyennant de non moins généreuses Finances - ses augustes faveurs. Et l’on colporte sous la tunique certaine satire du juvénile Juvénal, à laquelle Agrippine n’est point étrangère.

Pour achever l’œuvre si bien commencée, Pallas échafaude le plus mirobolant projet : un riche Crétois prétend rejoindre l’Impératrice dans la chambre même de César. Voilà le moyen de perdre à jamais Messaline. Claude en voyage, l’Impératrice éloignée, les sentinelles abreuvées de narcotique, notre Crétois, tel Roméo, s'élance à l’assaut du palais sur une échelle de corde. Bien entendu, c’est Lysisca, dûment stylée, qui le recevra. Or, l’empereur, en vrai mari, aime les retours inopinés : il surgit au moment précis où « l’invité payant » pose le pied dans ses appartements. L'impudent Crétois n’est pas long à tourner les talons. Et la fausse Agrippine, qui ne connaît point Claude, et le prend pour celui qu'elle attend, lui décerne ses plus subtiles séductions.
La scène est amusante, car' l’empereur, trompé par l’apparence, jubile de retrouver une épouse enfin accordée à ses goûts. Le temps de refermer sur eux là porte et voici qu’un autre couple apparait : la véritable Messaline et Silius, son amoureux d’antan, outré des bruits infâmes qui courent sur sa belle et qui, sous nos yeux, la brutalise et franchit le seuil de sa chambre.

Tout s’arrange, ainsi qu’il sied au dernier tableau. Au matin, la pure Messaline confesse à son époux comment elle a passé la nuit : elle ne peut le tromper plus longtemps. Ainsi Claude devine le complot, tandis qu’autour du palais gronde l’émeute soulevée par Pallas ; il faut apaiser l’opinion et clore l’opérette : Messaline la calomniée s’enfuira avec son cher Silius, et la triomphante Agrippine sera Impératrice.

[Extrait de "Comoedia", 27 février 1935]