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Né dans une famille très modeste de russes imigrés en 1891 (Gershowitz, devenu sitôt leur arrivée en Amérique Gerwvin puis Gershwin) George est le second de quatre enfants ; l'ainé, Ira (Israel), sera son parolier attitré dès la fin des années 20. Il abandonne très tôt ses études de droit pour devenir pianiste répétiteur chez un éditeur (comme beaucoup de ses confrères, tels Moretti et Yvain en France). Fasciné par les premiers succès d'Irving Berlin et surtout de Jerome Kern, il se lance dans le théâtre dès 1917. Sa première pièce, "La la Lucille" est jouée en 1919, année également de son premier succès dans la chanson "Swanee". A partir de là, il commence à écrire en série des comédies musicales qui rencontrent pour la plupart un grand succès, et parallèlement de la musique plus "sérieuse" qui reste plus confidentielle : "Blue Monday", opéra en un acte (1922), "Rhapsody in blue" (1924), "Concerto en Fa" (1925), "Un Américain à Paris" (1928), "Seconde Rhapsodie" (1930). Enfin, en 1935, l'opéra "Porgy and Bess" est créé après plusieurs années de travail.
Dès 1930, au début du parlant, les Gershwin ont quitté Broadway pour Hollywood, pour produire des comédies musicales cinématographiques. C'est là que Georges mourra, emporté subitement par une tumeur au cerveau à l'âge de 38 ans.
Ses comédies musicales ont traversé l'Atlantique, et ont été jouées à Londres (en 1923 Fred Astaire et sa soeur Adele y feront leurs débuts). Deux d'entre elles aboutissent même en France : Oh ! Kay (1924) et Tip Toes (1925), respectivement en 1927 et 1929, dans le sillage du triomphe du "No no Nanette" de Youmans. Mais elles échouent dans l'indifférence générale, la niaiserie des livrets américains et l'américanisme marqué de la musique étant sans doute trop éloignés des canons du théâtre musical européen de l'époque.
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